Domenica pomeriggio, pioggia, un bambino di sette anni si affaccia in cucina e dice che si annoia. Passano in media undici secondi prima che un adulto proponga qualcosa: un gioco, un cartone, una telefonata a un cugino, un compito da portarsi avanti. La frase è stata registrata come una richiesta di aiuto, e riceve una risposta.
Nella maggior parte dei casi non era una richiesta di aiuto. Era la descrizione di uno stato scomodo, che dura poco e che ha una funzione. Riempirlo ogni volta significa togliere al bambino il passaggio successivo, cioè quello in cui il vuoto viene occupato da qualcosa che ha inventato lui.
Questo articolo è organizzato per domande, perché sono quelle che gli insegnanti e i genitori pongono davvero quando il tema esce. Riguarda che cosa fa la noia dal punto di vista dello sviluppo, quanto dura il momento difficile, che cosa conviene dire e in quali casi vale la pena chiedere un parere.
Le risposte brevi, prima di quelle lunghe
- Serve davvero? Sì, come spazio vuoto in cui compare il gioco autonomo. Non come punizione e non come principio.
- Quanto dura il momento scomodo? In genere tra i cinque e i venti minuti, poi succede qualcosa. Il primo periodo è il più lungo.
- Che cosa dice l’adulto? Riconosce lo stato e non offre soluzioni. Una frase, poi torna a quello che stava facendo.
- Serve preparare qualcosa? L’ambiente sì, l’attività no. Materiali disponibili e nessuna proposta.
- Quando ci si preoccupa? Quando il bambino non riesce mai a stare fermo in nessun contesto, o quando la noia è un ritiro che dura settimane.
Che cosa fa la noia nei bambini, dal punto di vista dello sviluppo
La noia nei bambini è uno stato di attivazione senza direzione: c’è energia disponibile e non c’è un compito su cui riversarla. È scomodo per definizione, ed è proprio la scomodità a renderlo utile, perché spinge a cercare qualcosa.
Quello che si osserva in classe e a casa, quando quello spazio non viene riempito, è una sequenza abbastanza regolare. Prima la protesta, rivolta a un adulto. Poi il vagare, in cui il bambino gira per la stanza toccando oggetti senza uno scopo. Infine, in un momento imprevedibile, l’aggancio: un oggetto diventa un’altra cosa, comincia una storia, parte una costruzione.
Il terzo momento è quello che conta e non arriva senza i primi due. Chi interrompe alla prima fase, che è anche la più fastidiosa da sostenere, toglie il resto della sequenza. Va detto che la ricerca su questo tema è meno solida di quanto suggerisca la sicurezza con cui l’argomento circola: quello che si osserva bene è la sequenza, mentre le affermazioni su effetti a lungo termine misurabili vanno prese con prudenza.
«Mi annoio» significa sempre la stessa cosa?
No, e distinguere cambia completamente la risposta dell’adulto. La stessa frase copre almeno quattro stati diversi.
| Che cosa dice | Che cosa significa | Come si riconosce | Che cosa serve |
|---|---|---|---|
| «Mi annoio» | Vuoto senza direzione, quello utile | Il bambino gira per casa, tocca cose, si lamenta a intermittenza | Nessun intervento, presenza tranquilla |
| «Mi annoio» | Richiesta di compagnia | Compare quando l’adulto è occupato, cessa se ci si siede accanto | Dieci minuti di attenzione, poi si torna alle proprie cose |
| «Mi annoio» | Fatica o sovraccarico | Fine giornata, dopo la scuola, irritabilità diffusa | Riposo, cibo, silenzio. Non attività |
| «Mi annoio» | Evitamento di un compito | Compare davanti ai compiti o a una cosa che non riesce | Aiuto sul compito, non un’alternativa |
La seconda riga è quella che viene fraintesa più spesso, in entrambe le direzioni. Alcuni adulti la trattano come la prima e lasciano solo un bambino che stava chiedendo presenza; altri trattano tutte le occorrenze come richieste di compagnia e non lasciano mai comparire il vuoto.
Che cosa succede se ogni vuoto viene riempito subito?
Non succede niente di drammatico e conviene dirlo, perché su questo tema circola parecchio allarmismo. Un pomeriggio organizzato non produce danni.
Quello che si osserva, quando il riempimento è sistematico per mesi, riguarda due cose. La prima è la tolleranza al vuoto, che si allena solo attraversandolo: un bambino a cui viene sempre proposta un’alternativa entro pochi secondi impara che il vuoto è un problema di qualcun altro. La seconda è la capacità di avviare un gioco da soli, che richiede di passare attraverso la fase noiosa e quindi non si sviluppa se quella fase viene tagliata.
C’è poi una conseguenza sull’adulto che vale la pena nominare. Chi si assume il compito di intrattenere si trova, dopo qualche mese, a essere l’unico dispositivo di avvio del gioco in casa, con una richiesta continua di proposte. È faticoso e si autoalimenta, perché ogni proposta accettata rafforza l’aspettativa della successiva.
Quanto dura il momento difficile, e che cosa lo attraversa?
Nel gruppo classe, quando si lascia deliberatamente uno spazio non strutturato, il tratto scomodo dura in genere pochi minuti, e nei bambini abituati a essere intrattenuti può arrivare a venti o venticinque. La prima volta è sempre la più lunga.
Quello che lo attraversa non è una tecnica dell’adulto, è la costanza. Se il vuoto viene lasciato tre volte su cinque, il bambino impara che insistendo si ottiene una proposta, e il tratto scomodo si allunga invece di accorciarsi. Se viene lasciato in modo prevedibile, dopo una o due settimane la fase di protesta si riduce sensibilmente.
Un’osservazione pratica che i genitori riferiscono spesso: il momento in cui compare l’aggancio è quasi sempre quello in cui l’adulto ha smesso di guardare. L’attenzione dell’adulto in attesa che succeda qualcosa funziona come una proposta implicita, e il bambino continua a rivolgersi a lei. Tornare alla propria attività, in modo visibile, fa parte dell’intervento.
Che cosa dice l’adulto quando arriva la lamentela?
Poche parole, dette con tono neutro, senza aggiungere niente dopo. Le formulazioni che funzionano hanno tutte la stessa struttura: riconoscono lo stato e non lo risolvono.
- «Lo so, capita.» Riconosce e chiude. È la più efficace e la più difficile da dire senza aggiungere altro.
- «Adesso non mi viene in mente niente, prova a guardarti intorno.» Sposta la ricerca senza indicare la direzione.
- «Puoi stare annoiato, non è un problema.» Toglie l’idea che sia uno stato da correggere in fretta.
- «Io finisco questa cosa, poi ci sono per dieci minuti.» Utile quando la lamentela è una richiesta di compagnia mascherata.
- «Che cosa ti verrebbe voglia di fare se fossi da solo in casa?» Da usare di rado, perché è già una spinta. Funziona con i più grandi.
Quello che non funziona è altrettanto costante. L’elenco di proposte, che porta il bambino a rifiutarle una per una fino a stancare l’adulto. La frase sui bambini che non hanno niente, che aggiunge colpa a uno stato già scomodo. E l’assegnazione di un compito domestico come risposta, che insegna che dichiarare la noia produce lavoro, con il risultato prevedibile che smetterà di dichiararla.
Serve preparare l’ambiente, o basta non intervenire?
Serve preparare l’ambiente, e non è in contraddizione con il resto. Un bambino in una stanza vuota non inventa niente: la noia produce gioco quando c’è materiale con cui pensare.
Quello che funziona meglio, in classe come a casa, sono i materiali aperti, cioè quelli che non hanno un unico modo corretto di essere usati: scatole, stoffe, costruzioni, carta, nastro adesivo, oggetti di recupero. Un giocattolo che fa una cosa sola la fa e finisce lì; una scatola grande dura settimane.
La seconda condizione riguarda la quantità. Troppi oggetti in vista producono un passaggio continuo dall’uno all’altro senza che nessuno venga sviluppato. La pratica della rotazione, cioè tenere fuori una parte dei materiali e cambiarla ogni due o tre settimane, riduce questo effetto e ha il vantaggio di far riscoprire cose già presenti.
La terza è il tempo. Un pomeriggio con tre attività programmate non lascia spazio a niente di autonomo, e la maggior parte delle settimane scolastiche è già piena. Non serve svuotare il calendario: servono due o tre finestre non organizzate, sufficientemente lunghe da contenere la fase noiosa e quello che viene dopo. Su questo il tema si allarga: il valore dei momenti non riempiti non riguarda solo i bambini.
Lo schermo è diverso dagli altri riempitivi?
Sì, per una ragione strutturale e non morale. Uno schermo non richiede di attraversare nessuna fase scomoda: fornisce stimolo immediato e continuo, senza il momento vuoto in cui compare l’iniziativa.
Questo lo rende molto efficace nell’eliminare la lamentela e poco utile per lo scopo di cui si sta parlando. Non significa che sia dannoso in sé: significa che occupa esattamente lo spazio di cui qui si sta discutendo l’utilità, e che va collocato in altri momenti.
Sul rientro, poi, c’è un effetto che quasi tutti i genitori descrivono: dopo un tempo prolungato davanti a uno schermo, la soglia di tolleranza per il gioco autonomo è più bassa e la protesta più intensa. È un’osservazione pratica che conviene tenere presente nell’organizzazione del pomeriggio, tenendo lo schermo lontano dalle finestre non strutturate invece che discuterne ogni volta.
E i bambini che non riescono proprio a stare fermi?
Esistono, e la differenza rispetto agli altri si vede in poco tempo. Non è che rifiutino il vuoto: è che il vuoto produce in loro un’attivazione che non riescono a governare, e che sfocia in movimento continuo o in un aumento del conflitto con chi c’è intorno.
Con questi bambini il passaggio non si forza. Si comincia da finestre molto brevi, anche cinque minuti, con un ancoraggio concreto: un materiale già sul tavolo, un adulto vicino che fa altro nella stessa stanza, un luogo prevedibile. La durata si allunga di poco per volta, e le regressioni sono normali nelle settimane cariche.
Va detto con chiarezza che la difficoltà a stare in uno spazio non strutturato, presa da sola, non descrive nessuna condizione. Molti bambini vivaci la superano crescendo. Diventa un elemento da guardare quando si presenta insieme ad altri, in più contesti, ed è di questo che parla la sezione successiva. Nel frattempo, il lavoro sulle strategie di regolazione emotiva costruite in momenti tranquilli rende più praticabile qualunque spazio vuoto.
Quando la noia non è noia, e conviene chiedere un parere
Quasi tutto quello descritto qui rientra nel funzionamento ordinario. Alcune situazioni non ci rientrano, e non si risolvono lasciando più spazio vuoto.
- Una difficoltà a restare su qualsiasi attività che compare in tutti i contesti, a casa, a scuola e con altri adulti, e che gli insegnanti segnalano.
- Un disinteresse esteso, in cui il bambino non trova niente da fare nemmeno con proposte che prima gli piacevano, protratto per settimane.
- Ritiro dal gioco con i coetanei, con tempo passato da solo che aumenta invece di variare.
- Cambiamenti che accompagnano il quadro: sonno, appetito, umore, rendimento scolastico, frasi di svalutazione di sé.
- Un lamento che compare solo in un contesto specifico, per esempio soltanto a scuola, che spesso racconta qualcosa di quel contesto.
Il primo passaggio è il colloquio con gli insegnanti e il pediatra, che conosce la storia del bambino e sa a chi indirizzare. Una valutazione la fa un professionista che vede il bambino: quello che leggi qui descrive dinamiche comuni, non identifica alcun disturbo e non sostituisce quel parere. Il secondo e il terzo punto dell’elenco, in particolare, non riguardano più la noia e vanno guardati per quello che sono.
Per tutti gli altri casi l’esito è modesto e riconoscibile: dopo qualche settimana di finestre non riempite, la frase «mi annoio» compare meno, e quando compare dura meno. Non perché il bambino abbia imparato qualcosa di astratto, ma perché ha verificato che quello stato passa e che quello che arriva dopo lo ha scelto lui. La capacità di dare un nome a ciò che si prova, del resto, si costruisce fuori dai momenti difficili, ed è la stessa ragione per cui l’intelligenza emotiva si coltiva ogni giorno e non nelle emergenze.
Domande frequenti
Vale anche per i bambini molto piccoli?
Sotto i due o tre anni il discorso è diverso, perché la capacità di avviare un gioco autonomo è ancora limitata e la presenza dell’adulto ha una funzione che non si può togliere. Anche a quell’età, però, esiste una versione ridotta: pochi minuti in cui l’adulto è presente e non propone, lasciando che sia il bambino a scegliere l’oggetto e a decidere che cosa farne.
E quando ci sono due fratelli?
La dinamica cambia perché la noia di uno viene quasi sempre risolta dall’altro, e questo è un esito accettabile. Va guardato solo il caso in cui uno dei due funziona stabilmente da intrattenitore dell’altro, perché nel tempo genera stanchezza e conflitto. In quel caso conviene prevedere anche finestre separate, in stanze diverse.
Come si spiega la cosa ai nonni?
Senza teorie, con una richiesta concreta: quando dice che si annoia, aspetta qualche minuto prima di proporgli qualcosa. Le spiegazioni lunghe sull’importanza della noia tendono a essere ricevute come una critica al modo in cui hanno cresciuto i propri figli, mentre una richiesta pratica su un comportamento singolo passa quasi sempre.
In vacanza vale lo stesso?
Vale ancora di più, perché le vacanze sono spesso il periodo più organizzato dell’anno. Un pomeriggio libero in una settimana di gite è più utile di quanto sembri, e in genere è anche il momento che i bambini ricordano meglio a distanza di mesi.
Se il bambino si arrabbia molto quando non gli propongo niente?
Nelle prime volte è previsto, perché stai cambiando una regola che valeva da tempo. Conviene annunciarlo prima, restare nella stanza e non ritirare la decisione a metà. Se la reazione è molto intensa e si ripete uguale per settimane, il tema non è più la noia e vale la pena guardare come vengono affrontati gli altri momenti di frustrazione della giornata.
Devo dirgli che la noia fa bene?
No, e con i bambini funziona male: suona come una giustificazione per non occuparsi di lui. Meglio una frase che descrive lo stato senza commentarlo, del tipo che è un momento noioso e che passa. La spiegazione, se serve, si dà molto più tardi, quando il bambino stesso si accorge di aver inventato qualcosa in un pomeriggio vuoto.
