Un referto, una selezione, una sentenza: cosa fare del tempo vuoto

Un esame istologico che arriva in dieci giorni. Un colloquio finale dopo il quale hanno detto «la ricontattiamo entro tre settimane». Un’udienza rinviata a marzo. Tre situazioni senza niente in comune, che producono lo stesso tipo di giornate.

Il tratto condiviso è preciso: c’è un esito che riguarda la propria vita, la decisione è già stata presa da qualcun altro o dipende da un processo in corso, e nessuna azione di chi aspetta può modificarla. È una condizione psicologicamente diversa da tutte le altre difficoltà, perché toglie l’unica cosa che di solito aiuta, cioè poter fare qualcosa.

Quello che segue non riguarda l’esito. Riguarda i giorni che stanno in mezzo, che sono spesso più di quanti si immaginasse e che vengono quasi sempre consumati in previsioni. Con una premessa: non esiste un modo di attraversare un’attesa senza sentirla, e chi propone di viverla serenamente sta descrivendo una cosa che non capita quasi a nessuno.

Che cosa regge l’attesa, in sintesi

• La struttura. Impegni fissati in anticipo valgono più di qualunque intenzione presa al mattino.
• Il tetto sulle informazioni. Una consultazione al giorno, in un momento stabilito. Le altre non aggiungono nulla.
• La distinzione. Distrarsi è un’attività con un contenuto; evitare è un’attività che serve a non pensare. Sono diverse.
• Le persone. Chiedere in modo esplicito che tipo di sostegno serve, perché nessuno lo indovina.
• La preparazione asimmetrica. Si prepara il primo passo dello scenario peggiore, non l’intero scenario.

Il tempo in cui non si può fare niente ha regole proprie

La maggior parte delle strategie che funzionano nei periodi difficili si basa sull’azione: scomporre un problema, fare un passo alla volta, occuparsi di ciò che si controlla. Nell’attesa di un esito già determinato quelle strategie non hanno materiale su cui lavorare.

Il risultato è che l’energia che di solito andrebbe nell’azione va da qualche altra parte, e la destinazione predefinita è la simulazione mentale. Si costruiscono scenari, si rileggono segnali, si cercano indizi in una frase detta durante il colloquio o nell’espressione di chi ha fatto il prelievo.

Questo lavoro mentale ha una caratteristica ingannevole: assomiglia moltissimo alla preparazione. Chi lo fa ha la sensazione di stare facendo qualcosa di utile, e per questo è difficile interromperlo. La differenza si vede da un dettaglio: la preparazione produce una decisione o un gesto, la simulazione produce un’altra simulazione.

Che cosa fa l’attesa di un risultato che non dipende da te

L’attesa di un risultato di questo tipo agisce su tre piani, e riconoscerli separatamente rende più facile intervenire dove si può.

Sull’attenzione. Il tema resta attivo e si ripresenta ogni volta che l’attenzione si libera. È il motivo per cui i momenti peggiori sono quelli vuoti: la sera, il risveglio, gli spostamenti, le code.

Sul corpo. Compaiono frequentemente sonno frammentato, appetito irregolare, tensione muscolare, una soglia più bassa all’irritazione. Sono reazioni ordinarie a una situazione di incertezza prolungata e tendono a rientrare quando l’incertezza si chiude.

Sulle decisioni. Molte persone sospendono tutto in attesa dell’esito: non prenotano, non pianificano, non avviano nulla. La sospensione sembra prudenza e ha un costo alto, perché svuota le settimane e lascia più spazio libero proprio al pensiero che si vorrebbe ridurre.

Il terzo piano è quello su cui si interviene meglio, ed è anche il meno considerato. Sospendere la vita non accorcia l’attesa: la allunga, perché toglie tutto quello che avrebbe potuto occuparla.

Le previsioni non sono preparazione

«Voglio essere pronto» è la frase con cui si giustifica la maggior parte del tempo passato a immaginare gli scenari. È una motivazione seria e in genere non descrive quello che sta succedendo.

La preparazione reale ha un formato riconoscibile: produce un’azione concreta, si esaurisce quando l’azione è definita e non ha bisogno di essere rifatta. Prepararsi allo scenario peggiore di una selezione significa sapere quale sarebbe il primo passo del giorno dopo, e quel passo si scrive in una riga. Fatto quello, il lavoro è finito.

Quello che accade nella maggior parte dei casi è diverso. Lo scenario viene percorso decine di volte, ogni volta con qualche variante, e non arriva mai a una conclusione operativa. Non riduce l’incertezza, perché l’informazione mancante non è in possesso di chi aspetta, e non riduce l’impatto emotivo, come si vede facilmente dal fatto che la trentesima ripetizione fa esattamente lo stesso effetto della prima.

Il criterio pratico è una domanda sola, da farsi nel momento in cui ci si accorge di essere dentro lo scenario: da questo pensiero uscirà una decisione? Se la risposta è no, non si sta preparando nulla. Non serve rimproverarsi: serve riconoscerlo, perché è quello che rende possibile smettere.

Distrazione utile ed evitamento: dove passa la differenza

La riga più discriminante è la seconda. Non conta l’attività in sé: la stessa serie televisiva può essere una cosa che si guarda con piacere o un modo per non stare svegli con i propri pensieri, e la differenza si misura da come ci si sente dopo, non durante.

L’evitamento ha inoltre un effetto specifico: rende il pensiero più intrusivo quando torna. Le attività che richiedono presenza, invece, funzionano bene perché occupano davvero la mente, mentre lo schermo passivo la lascia libera di lavorare in sottofondo.

Le informazioni: quante cercarne, e quando smettere

Chi aspetta un esito cerca informazioni. È comprensibile e ha un limite oltre il quale peggiora la situazione invece di migliorarla.

Il limite si riconosce così: la ricerca è utile finché aggiunge informazioni nuove e pertinenti al proprio caso, cioè in genere per un tempo breve. Da lì in avanti si trova materiale che non riguarda la propria situazione, casi estremi, racconti individuali. Nessuno di questi elementi consente una previsione e ciascuno alza il livello di attivazione.

La regola pratica è un tetto quantitativo, non qualitativo: una consultazione al giorno, in un momento stabilito, per un tempo definito. Fuori da quella finestra si annota la domanda e la si porta alla consultazione successiva. Nella maggior parte dei casi, il giorno dopo la domanda non interessa più.

Un’indicazione ulteriore per l’ambito sanitario: le fonti istituzionali sono l’unico materiale che vale la pena consultare, e anche quelle non rispondono a domande sul proprio caso. Le informazioni generali sui percorsi diagnostici pubblicate dal ministero della salute servono a orientarsi; la risposta sul proprio referto la dà il medico che lo ha in mano, e non esiste modo di anticiparla leggendo altro.

La struttura della giornata, e il corpo che la sostiene

Le giornate di attesa vanno riempite prima, non nel momento in cui si presentano. Un’agenda decisa la sera precedente vale molto più di qualunque proposito preso al risveglio, perché al risveglio la capacità di decidere è al minimo.

Tre criteri per riempirle. Primo: impegni con altre persone, perché sono quelli che non si disdicono. Secondo: attività con un orario di inizio esterno, come un corso, un allenamento fissato, un turno di volontariato. Terzo: qualcosa di manuale, perché occupa attenzione senza richiedere pensiero astratto, ed è il tipo di attività che quasi tutti descrivono come la più efficace in questi periodi.

Sul corpo bastano poche indicazioni, e sono meno banali di quanto sembrino. Il movimento quotidiano, anche solo una camminata lunga, riduce l’attivazione fisica in modo misurabile per qualche ora. Gli orari del sonno vanno tenuti stabili anche quando la notte è brutta, perché è la regolarità a fare la differenza più del numero di ore. L’alcol, che nell’immediato sembra abbassare la tensione, peggiora la qualità del sonno e restituisce la mattina dopo un’attivazione più alta di quella di partenza: è la scorciatoia che costa di più.

Se compaiono difficoltà di sonno persistenti, vale la pena guardare prima le condizioni concrete della sera: sono le stesse che contano nei periodi ordinari, e il legame tra segnali di stress e abitudini quotidiane resta lo stesso anche qui.

Che cosa chiedere a chi ti sta accanto

Le persone vicine sbagliano quasi sempre il registro, non per insensibilità ma perché stanno indovinando. Alcune rassicurano in continuazione, altre evitano l’argomento per non fare danni, altre ancora propongono soluzioni a un problema che non ne ha.

La mossa che funziona è dire in anticipo che cosa serve, in una frase e senza spiegazioni lunghe. Tre formule che coprono la maggior parte delle situazioni: «non ho bisogno che mi dicano che andrà bene, ho bisogno di parlare d’altro»; «puoi chiedermi come sto una volta al giorno, non ogni volta che ci sentiamo»; «mi aiuta se il sabato facciamo qualcosa di programmato».

Vale anche il contrario. Chi aspetta un esito importante tende a raccontarlo a molte persone e poi a doverlo aggiornare tutte, e ogni aggiornamento riporta al tema. Ridurre il numero di persone informate a due o tre non è chiudersi: è evitare di ripetere quaranta volte una cosa che non è cambiata.

Una nota per chi sta accanto e non sa che cosa dire. La frase più utile in assoluto non è una rassicurazione, è una proposta concreta: passo giovedì, andiamo a camminare sabato. La rassicurazione è già stata provata da chi aspetta, senza risultato; una proposta concreta aggiunge qualcosa che nell’attesa manca davvero, cioè una data nel calendario.

Preparare le due risposte, senza pesarle uguali

Un unico esercizio di preparazione ha senso, e va fatto una volta sola, possibilmente scritto e possibilmente a metà giornata.

Si scrivono due righe. Se l’esito è quello sperato, qual è la prima cosa che faccio. Se è l’altro, qual è la prima cosa che faccio. Non il piano completo: il primo passo, quello delle ventiquattro ore successive, che nello scenario difficile in genere è telefonare a qualcuno, chiedere un appuntamento, prendersi un giorno.

Due avvertenze. La prima: l’esercizio si fa una volta e poi il foglio si chiude. Rifarlo ogni giorno è tornare nella simulazione con un’altra veste. La seconda: il tempo dedicato ai due scenari non deve essere proporzionale alla paura. Molte persone preparano nei dettagli lo scenario peggiore e non spendono un minuto sull’altro, e questo produce un effetto collaterale poco notato, cioè arrivare impreparati alla buona notizia e non sapere che farsene.

Sul terreno di ciò che si può e non si può governare, la distinzione utile è la stessa che vale in generale: la differenza tra un esito che dipende da noi e uno che non dipende non cambia la gravità della situazione, cambia dove ha senso mettere l’energia.

Il giorno del risultato, e quello dopo

Il giorno in cui arriva la risposta va organizzato in anticipo, perché è quasi sempre peggiore delle attese in termini di gestione pratica.

Tre accorgimenti concreti. Non essere solo, se possibile, o almeno avere qualcuno raggiungibile nell’ora successiva. Non avere impegni importanti subito dopo, perché in entrambi gli scenari la capacità di concentrarsi cade. E, se si tratta di una comunicazione da parte di un professionista, arrivarci con due o tre domande già scritte, dato che nel momento in cui si riceve l’informazione la memoria per le domande sparisce.

Il giorno dopo merita una nota a parte. Quando l’esito è positivo, molte persone descrivono un contraccolpo inatteso: stanchezza improvvisa, umore basso, una specie di svuotamento. Non è ingratitudine ed è piuttosto comune, perché la tensione accumulata per settimane non si scarica nel momento in cui la causa sparisce. In genere si esaurisce nel giro di alcuni giorni.

Quando l’esito è quello temuto, la regola è una sola: si esegue il primo passo scritto, e non se ne aggiungono altri per almeno ventiquattro ore. Le decisioni prese nelle prime ore dopo una brutta notizia sono quasi sempre da rifare.

Quando l’attesa smette di essere sopportabile

Tutto quello che è descritto sopra riguarda un’attesa faticosa e gestibile, che è la condizione della maggior parte delle persone in questa situazione. Alcuni segnali indicano che serve un aiuto in più, e non sono segnali di debolezza: sono informazioni sul carico.

Vale la pena chiedere un confronto con un professionista quando il sonno è compromesso per più notti consecutive, quando compaiono episodi di attivazione intensa e improvvisa con sintomi fisici marcati, quando l’attesa impedisce di lavorare o di occuparsi delle persone di cui si ha responsabilità, quando l’alcol o altre sostanze diventano il modo principale di attraversare le sere. Sui sintomi acuti di attivazione, riconoscere in tempo che cosa succede durante un episodio aiuta a non aggiungere allarme all’allarme.

Va detto anche il resto. In molte situazioni di attesa medica esiste un supporto psicologico previsto nel percorso di cura, spesso gratuito e spesso non nominato a chi non lo chiede. Chiederne l’esistenza è una domanda legittima da fare a chi segue il caso.

Questo articolo descrive modi di attraversare un periodo di incertezza e non sostituisce in nessun caso il parere di un medico o di uno psicologo. Il suo unico obiettivo è più modesto: fare in modo che le settimane di mezzo non vengano consumate interamente da previsioni che non serviranno a nulla, qualunque cosa arrivi alla fine.

Domande frequenti

È normale pensarci in continuazione anche sapendo che non serve?

Sì, ed è la reazione più comune. Sapere che un pensiero è inutile non lo interrompe, perché il richiamo non passa dal ragionamento. Quello che cambia le cose non è convincersi che non serva, ma riempire i momenti in cui il pensiero trova spazio libero, che di solito sono pochi e sempre gli stessi nell’arco della giornata.

Meglio parlarne con tutti o tenerlo per sé?

Né l’uno né l’altro. Raccontarlo a molte persone obbliga ad aggiornamenti continui e riporta al tema decine di volte; tenerlo completamente per sé toglie l’unico sostegno che funziona davvero nei periodi lunghi. Due o tre persone informate, scelte per la loro capacità di stare nella situazione senza rassicurare a vuoto, sono in genere il compromesso migliore.

Ha senso continuare a fare progetti mentre si aspetta?

Sì, e in genere è la scelta più utile. Sospendere tutto svuota le settimane e lascia più tempo al pensiero, senza cambiare l’esito di nulla. Se un impegno andrà disdetto, lo si disdice: il costo di una disdetta è molto inferiore al costo di un mese vuoto. L’unica eccezione ragionevole riguarda le decisioni irreversibili e costose, che si possono ragionevolmente rimandare.

Cercare informazioni in rete peggiora sempre la situazione?

Non sempre, ma oltre una certa quantità sì, e la soglia è più bassa di quanto si creda. Le prime informazioni orientano; quelle successive introducono casi non confrontabili con il proprio e producono conclusioni sbagliate. Un tetto di tempo stabilito in anticipo funziona molto meglio del proposito di non cercare, che quasi nessuno riesce a mantenere.

Quanto dura il contraccolpo dopo una buona notizia?

Nella maggior parte dei casi pochi giorni, e si presenta come stanchezza e umore piatto più che come tristezza vera e propria. Sapere che può arrivare toglie gran parte del disorientamento, perché il vissuto più difficile in quel momento non è il calo in sé: è non capire perché ci si senta così proprio quando tutto è andato bene.

Come si spiega la situazione a un bambino?

Con poche parole, vere e adeguate all’età, e con un’informazione sul tempo: che si sta aspettando una risposta, che arriverà entro un certo periodo, e che quando arriverà glielo si dirà. I bambini percepiscono la tensione degli adulti anche senza spiegazioni, e in assenza di informazioni tendono a costruirne di peggiori. Non serve raccontare tutto: serve non lasciare un vuoto.